L'ambiente può avere un'influenza importante sullo sviluppo e questo include anche il periodo prenatale. La crescita che avviene durante i nove mesi di sviluppo prenatale è a dir poco stupefacente, ma questo periodo è anche un periodo di grande vulnerabilità. Fortunatamente, gli effetti di molti di questi rischi possono essere notevolmente ridotti o addirittura evitati del tutto.
Mentre i pericoli esistono, la stragrande maggioranza dei bambini nasce sana.
Oggi i ricercatori comprendono una grande quantità di teratogeni, un termine usato per descrivere l'ampia gamma di condizioni e sostanze che possono aumentare il rischio di problemi e anomalie prenatali. I teratogeni possono causare una vasta gamma di problemi, dal basso peso alla nascita al danno cerebrale agli arti mancanti. Al fine di minimizzare ed evitare questi pericoli, è essenziale capire che cosa rappresenta un rischio per il feto e in che modo tali pericoli possono influenzare lo sviluppo.
Malattie che possono influire sullo sviluppo prenatale
Molte malattie sono in grado di ferire un feto in crescita. Ad esempio, i medici hanno scoperto che quando una madre contrae la rosolia (conosciuta anche come il morbillo tedesco) all'inizio della sua gravidanza, il bambino potrebbe soffrire di cecità, anormalità cardiache e danni cerebrali.
Durante gli anni '60, un'epidemia di rosolia portò a circa 20.000 bambini negli Stati Uniti nati con menomazioni legate alla malattia.
Da allora, le immunizzazioni sono diminuite drasticamente nell'incidenza della rosolia e ridotto il numero di bambini colpiti dalla malattia.
Farmaci che possono influire sullo sviluppo prenatale
In passato, i medici ritenevano che la placenta fungesse da barriera per proteggere il feto in crescita dalle tossine.
Durante gli anni '60 a un certo numero di donne incinte fu prescritto il talidomide di droga che causò la nascita di oltre 10.000 bambini senza gambe, braccia o orecchie. I difetti alla nascita causati dal farmaco rendevano molto chiari i pericoli di alcuni farmaci.
Oggi i medici riconoscono gli effetti teratogeni di molte droghe medicinali tra cui anticonvulsivanti, tetracicline, anticoagulanti, bromuri e la maggior parte degli ormoni.
A causa dei potenziali pericoli, è importante che le donne in gravidanza evitino qualsiasi farmaco che non sia stato specificamente raccomandato dal loro medico. Probabilmente hai anche notato che la maggior parte delle pubblicità televisive per nuovi farmaci includono un tipo di avvertenza che le donne in gravidanza o che potrebbero rimanere incinte dovrebbero evitare di assumere il farmaco.
Poiché si ritiene che tali farmaci siano in grado di influenzare il feto già da 10 a 14 giorni dopo il concepimento, è fondamentale interrompere l'assunzione di determinati farmaci se si pensa di poter rimanere incinta. Fortunatamente, poiché i medici e le future mamme sono molto più consapevoli dei potenziali pericoli, i tassi di malformazioni congenite legate ai farmaci si sono ridotti considerevolmente negli ultimi decenni.
Farmaci psicoattivi che possono influire sullo sviluppo prenatale
Sfortunatamente, il danno prenatale causato da droghe psicoattive come alcol, cocaina, eroina, inalanti e tabacco è ancora troppo comune.
Tutti i farmaci psicoattivi hanno un effetto deleterio sullo sviluppo prenatale che porta a problemi quali basso peso alla nascita, parto prematuro e compromissione dello sviluppo cerebrale. Gli effetti di tale uso di droghe possono portare a deficit sia a breve che a lungo termine. I bambini esposti a farmaci psicoattivi in utero possono mostrare segni di astinenza dalla droga dopo la nascita, come pianto, sussulto, difficoltà a dormire e alimentazione irregolare.
Mentre continuano a svilupparsi e crescere, questi bambini potrebbero dover affrontare problemi di apprendimento come l'incapacità di prestare attenzione, uno scarso autocontrollo, una maggiore irritabilità o anche gravi ritardi nello sviluppo.
Che impatto possono avere queste sostanze psicoattive sullo sviluppo?
- L'uso del tabacco può comportare un basso peso alla nascita e un aumento del rischio di anomalie come le malformazioni del tratto urinario e degli arti.
- L'assunzione di alcool durante la gravidanza causa una sindrome alcolica fetale caratterizzata da anomalie facciali che includono una dimensione della testa più piccola della media, un naso appiattito, ampia distanza tra gli occhi e un labbro superiore stretto. Sindrome alcolica fetale provoca anche menomazioni intellettive, ridotta crescita fisica, difficoltà di apprendimento e problemi comportamentali.
Come ridurre al minimo i pericoli ambientali
Fortunatamente, gli effetti di molti pericoli ambientali possono essere minimizzati o addirittura evitati del tutto. Grazie alla maggiore consapevolezza degli effetti di malattie, farmaci e droghe, le madri sono in grado di garantire meglio che siano sane e prive di sostanze nocive nel momento in cui concepiscono un bambino.
Mentre i pericoli ambientali rappresentano un rischio definito per il feto in crescita, non sempre causano danni. L'impatto di tali pericoli comporta l'interazione di un numero di fattori, inclusi i tempi dell'esposizione, la durata dell'esposizione e le possibili vulnerabilità genetiche che possono essere presenti.
Il momento specifico in cui l'organismo in crescita è esposto al pericolo può giocare un ruolo importante nel risultato finale. Durante lo sviluppo prenatale, ci sono momenti di maggiore suscettibilità noti come periodi critici. Ad esempio, un embrione è più vulnerabile ai teratogeni nelle prime otto settimane dopo il concepimento. Tuttavia, il danneggiamento delle principali aree del corpo, inclusi il cervello e gli occhi, può verificarsi anche nelle ultime settimane di gravidanza.
Oltre ad astenersi da droghe, alcol, farmaci e altre sostanze, un'adeguata assistenza medica, supporto sociale e assistenza postnatale possono svolgere un ruolo importante nel minimizzare i pericoli delle tossine ambientali.