La schizofrenia è una malattia del cervello che causa alcune caratteristiche, esperienze anormali e comportamenti. Esistono diversi tipi di schizofrenia che coinvolgono diversi gruppi di sintomi. È possibile che processi di malattia leggermente diversi siano coinvolti nei diversi tipi di schizofrenia. Tuttavia, la maggior parte dei ricercatori ritiene che la schizofrenia sia una singola malattia che può avere effetti diversi a seconda delle regioni del cervello più colpite.
I ricercatori non sanno ancora con esattezza che cosa causi alcune persone a sviluppare la schizofrenia. C'è una componente genetica molto forte nella schizofrenia. Tuttavia, i soli geni non spiegano completamente la malattia.
La maggior parte degli scienziati ritiene che i geni non causino direttamente la schizofrenia, ma rendono una persona vulnerabile allo sviluppo della malattia. Gli scienziati stanno studiando molti possibili fattori che potrebbero causare una persona con una predisposizione genetica a sviluppare la schizofrenia.
Fattori genetici nella schizofrenia
L'evidenza di una predisposizione genetica alla schizofrenia è schiacciante. La frequenza della schizofrenia nella popolazione generale è inferiore all'1%. Tuttavia, essere in relazione con qualcuno con schizofrenia aumenta notevolmente il rischio di sviluppare la schizofrenia .
Ad esempio, se tuo fratello o tua sorella o un genitore ha la malattia, la tua probabilità di avere la schizofrenia è intorno al 10%. Se il tuo gemello identico ha la malattia, hai una probabilità del 50% circa di sviluppare la schizofrenia. Se entrambi i tuoi genitori hanno la schizofrenia, hai una probabilità del 36% di sviluppare la malattia.
Sappiamo che questi rischi familiari sono dovuti alla genetica piuttosto che all'ambiente familiare perché i rischi dovuti ai rapporti familiari sono gli stessi sia che una persona sia cresciuta nella famiglia di nascita o meno. I figli delle persone affette da schizofrenia sono più spesso dati in adozione perché i loro genitori sono troppo malati per prendersi cura di loro.
Tuttavia, i soli geni non causano la schizofrenia. Se lo facessero, allora gemelli identici, che condividono virtualmente lo stesso codice genetico, avrebbero una probabilità quasi del 100% di condividere la malattia, piuttosto che il 50%.
Teorie evolutive della schizofrenia
Le teorie dello sviluppo della schizofrenia dicono che qualcosa va storto quando il cervello si sta sviluppando. Lo sviluppo del cervello, dalla prima fase dello sviluppo fetale fino ai primi anni di vita, è un processo estremamente complicato. Milioni di neuroni si formano, migrano in diverse regioni del cervello che forma e si specializzano per svolgere diverse funzioni.
Il "qualcosa" che va storto potrebbe essere un'infezione virale, uno squilibrio ormonale, un errore nella codifica genetica, uno stress nutrizionale o qualcos'altro. L'elemento comune in tutte le teorie dello sviluppo è che l'evento causale si verifica durante lo sviluppo del cervello.
I sintomi della schizofrenia tipicamente emergono nella tarda adolescenza o nella prima età adulta. Come potrebbero questi sintomi essere causati da eventi di sviluppo avvenuti decenni prima? Le teorie dello sviluppo suggeriscono che una rottura precoce causi la disorganizzazione della struttura cerebrale. L'inizio della pubertà porta un numero di eventi neurologici, inclusa la morte programmata di molte cellule cerebrali, e in quel momento le anomalie diventano critiche.
Per supportare le teorie dello sviluppo, ci sono una serie di fattori di rischio per la schizofrenia legati a periodi critici nello sviluppo fetale, come ad esempio:
- La schizofrenia è più comune nelle nascite invernali e primaverili.
- I bambini le cui madri hanno avuto carestia durante il primo trimestre hanno maggiori probabilità di sviluppare la schizofrenia.
- Le complicanze della gravidanza e della nascita aumentano il rischio di sviluppare la schizofrenia.
Tuttavia, non ci sono ancora prove sufficienti che il cervello degli adulti con schizofrenia sia disorganizzato nei modi in cui le teorie evolutive prevedono. Inoltre, queste teorie riguardano l'origine della schizofrenia, ma non la causa stessa.
Teorie sulla malattia infettiva della schizofrenia
Alcuni ricercatori ora credono che la schizofrenia sia causata da un'interazione di un agente infettivo, in particolare un virus, con una predisposizione genetica alla malattia. Esistono numerose funzionalità di virus noti che potrebbero rendere possibile ciò:
- I virus possono attaccare alcune regioni del cervello e lasciare intatti gli altri.
- I virus possono alterare determinati processi all'interno di una cellula cerebrale senza uccidere la cellula.
- I virus possono infettare qualcuno e poi restare dormienti per molti anni prima di causare la malattia.
- I virus possono causare anomalie fisiche minori, complicazioni alla nascita e alterazioni delle impronte digitali a volte riscontrate nelle persone con schizofrenia.
- I virus possono influenzare i neurotrasmettitori.
- Alcuni agenti antipsicotici sono anche agenti antivirali.
Le persone che hanno sviluppato recentemente la schizofrenia hanno molto spesso anticorpi contro due virus dell'herpes nel loro sangue, HSV (herpes simplex virus) e CMV (citomegalovirus). Gli studi hanno dimostrato che quando questi herpes virus infettano qualcuno con un particolare set di geni, quella persona ha molte più probabilità di sviluppare la schizofrenia.
Le persone con schizofrenia hanno anche maggiori probabilità di mostrare anticorpi contro la toxoplasmosi gondii , un parassita trasportato dai gatti che può anche infettare gli esseri umani. Essere cresciuti intorno ai gatti aumenta leggermente la probabilità di una persona di sviluppare la schizofrenia, e la malattia è più comune nei paesi e negli stati in cui molte persone hanno gatti come animali domestici.
Le teorie sulla malattia infettiva della schizofrenia sono molto eccitanti e promettenti. È troppo presto per sapere se la ricerca di queste teorie rivelerà la causa della schizofrenia.
Teorie neurochimiche della schizofrenia
La schizofrenia comporta chiaramente irregolarità nelle sostanze chimiche del cervello (sostanze neurochimiche) che consentono alle cellule cerebrali di comunicare tra loro. Lo sappiamo perché bloccare determinati neurotrasmettitori con farmaci (come l'anfetamina o il PCP) può causare sintomi simil-schizofrenici. Inoltre, i farmaci antipsicotici che bloccano l'azione del neurotrasmettitore dopamina possono ridurre efficacemente i sintomi.
Infatti, uno squilibrio di dopamina si pensava una volta causasse la schizofrenia. Tuttavia, gli antipsicotici più recenti funzionano senza bloccare la dopamina. La ricerca attuale indica che i neurotrasmettitori GABA e il glutammato sono coinvolti nella causa della schizofrenia.
La difficoltà delle teorie neurochimiche è che la maggior parte dei processi cerebrali può influenzare i livelli dei neurotrasmettitori e che i neurotrasmettitori (di cui ce ne sono almeno 100) interagiscono l'uno con l'altro. Quando diciamo che un particolare neurotrasmettitore o un altro sta causando la schizofrenia, basiamo questa affermazione su un singolo fotogramma di un film molto lungo e complicato, senza essere in grado di vedere i fotogrammi che hanno portato al cambiamento che stiamo osservando.
Il trattamento medico della schizofrenia si basa quasi interamente sulla regolazione dei livelli dei neurotrasmettitori, quindi la ricerca in quest'area è vitale per lo sviluppo di trattamenti più efficaci.
Teorie dello stress della schizofrenia
Lo stress psicologico ha effetti fisiologici ed è implicato nel causare o contribuire a disturbi psichiatrici, compreso il disturbo da stress post-traumatico. Lo stress psicologico aggrava anche malattie come l'ipertensione e le malattie cardiache.
Tuttavia, lo stress psicologico non ha dimostrato di causare la schizofrenia. Questa affermazione non ha senso per molte persone che hanno familiarità con la schizofrenia. Come può essere vero?
Per prima cosa, la schizofrenia non diventa più comune dopo i traumi psicologici come la guerra, il disastro naturale o la prigionia nei campi di concentramento.
Le vite delle persone sono spesso piene di perdite durante il periodo che porta al primo episodio psicotico. Tuttavia, tali perdite (come le relazioni, i posti di lavoro, la scuola, gli incidenti, ecc.) Erano spesso il risultato di sintomi ad insorgenza precoce, tra cui sospetti, disturbi della memoria, astinenza e perdita di motivazione.
Essere cresciuto in una famiglia con schizofrenia aumenta notevolmente lo stress e la probabilità di abusi e traumi, ei bambini da queste case hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia da soli. Tuttavia, il contributo genetico, piuttosto che lo stress psicologico, spiega la maggior parte del tasso di schizofrenia nei bambini di queste famiglie.
È certamente possibile guardare nella storia di molte persone con schizofrenia e trovare traumi passati, ma molte più persone con schizofrenia provenivano da case amorevoli e di sostegno. Una delle tante tragedie della schizofrenia è la colpa che le persone ben intenzionate assegnano spesso ai genitori già affranto dalla malattia del loro amato figlio.
Lo stress svolge comunque un ruolo significativo nel controllo della malattia. Le persone con schizofrenia diventano molto sensibili allo stress e al cambiamento. Lo stress psicologico da solo può essere sufficiente per innescare un episodio. Sviluppare e mantenere una routine è uno degli aspetti più importanti per evitare le ricadute .
> Fonti:
> Schizofrenia: un opuscolo dettagliato che descrive sintomi, cause e trattamenti, con informazioni su come ottenere aiuto e come affrontare. Istituti nazionali di salute mentale. (2006) http://www.nimh.nih.gov/health/publications/schizophrenia/summary.shtml
> Torrey, EF (2006) Surviving Schizophrenia: un manuale per famiglie, pazienti e fornitori, 5a edizione. New York: HarperCollins Publishers.
> Quali sono le cause della schizofrenia? (2007) National Institutes of Mental Health. http://www.nimh.nih.gov/health/publications/schizophrenia/what-causes-schizophrenia.shtml