Come l'esperienza cambia il cervello
La plasticità del cervello, nota anche come neuroplasticità, è un termine che si riferisce alla capacità del cervello di cambiare e adattarsi come conseguenza dell'esperienza. Quando le persone dicono che il cervello possiede la plasticità, non stanno suggerendo che il cervello sia simile alla plastica. Neuro si riferisce ai neuroni, alle cellule nervose che sono i mattoni del cervello e del sistema nervoso e la plasticità si riferisce alla malleabilità del cervello.
Storia e ricerca sulla plasticità del cervello
Fino agli anni '60, i ricercatori credevano che i cambiamenti nel cervello potessero avvenire solo durante l'infanzia e l'infanzia. All'inizio dell'età adulta, si credeva che la struttura fisica del cervello fosse per lo più permanente. La ricerca moderna ha dimostrato che il cervello continua a creare nuovi percorsi neurali e ad alterare quelli esistenti per adattarsi a nuove esperienze, apprendere nuove informazioni e creare nuovi ricordi.
Lo psicologo William James suggerì che il cervello non era forse immutabile come creduto in precedenza nel 1890. Nel suo libro "The Principles of Psychology", scrisse, "La materia organica, in particolare il tessuto nervoso, sembra dotata di un grado straordinario di plasticità ". Tuttavia, questa idea è stata ampiamente ignorata per molti anni.
Negli anni '20, il ricercatore Karl Lashley fornì prove dei cambiamenti nei percorsi neuronali delle scimmie rhesus. Negli anni '60, i ricercatori hanno iniziato a esplorare casi in cui gli adulti più anziani che avevano sofferto di ictus massivi erano in grado di riprendere il funzionamento, dimostrando che il cervello era molto più malleabile di quanto si credesse in precedenza.
Ricercatori moderni hanno anche trovato prove che il cervello è in grado di ricollegarsi da solo in seguito a un danno.
Ragioni per le quali il cervello è stato visto come non modificabile
Nel suo libro rivoluzionario "Il cervello che cambia se stesso: storie di trionfo personale dalle frontiere della scienza del cervello", Norman Doidge suggerisce che questa convinzione che il cervello fosse incapace di cambiamento derivasse principalmente da tre fonti principali, tra cui:
- L'antica convinzione che il cervello fosse molto simile a una macchina straordinaria, capace di sorprendere le cose ma incapace di crescita e cambiamento.
- L'osservazione che le persone che avevano subito gravi danni cerebrali spesso non erano in grado di riprendersi.
- L'incapacità di osservare effettivamente le attività microscopiche del cervello ha giocato un ruolo nell'idea che il cervello fosse relativamente fisso.
Grazie ai moderni progressi tecnologici, i ricercatori sono in grado di ottenere uno sguardo mai prima possibile sul funzionamento interno del cervello. Mentre lo studio delle neuroscienze moderne prosperava, i ricercatori hanno dimostrato che le persone non si limitano alle capacità mentali con cui sono nati e che i cervelli danneggiati sono spesso in grado di cambiare notevolmente.
Come funziona Brain Plasticity
Il cervello umano è composto da circa 86 miliardi di neuroni . I primi ricercatori ritenevano che la neurogenesi , o la creazione di nuovi neuroni, si fermò poco dopo la nascita. Oggi, si comprende che il cervello possiede la notevole capacità di riorganizzare i percorsi, creare nuove connessioni e, in alcuni casi, persino creare nuovi neuroni.
Caratteristiche della neuroplasticità
Ci sono alcune caratteristiche che definiscono la neuroplasticità, tra cui:
- Può variare in base all'età. Mentre la plasticità si verifica per tutta la vita, alcuni tipi di cambiamenti sono più predominanti durante le specifiche età della vita. Il cervello tende a cambiare moltissimo durante i primi anni di vita, ad esempio, mentre il cervello immaturo cresce e si organizza da solo. Generalmente, i cervelli giovani tendono ad essere più sensibili e reattivi alle esperienze rispetto a cervelli molto più vecchi.
- Comporta una varietà di processi. La plasticità è in corso per tutta la vita e coinvolge le cellule del cervello diverse dai neuroni , comprese le cellule gliali e vascolari.
- Può accadere per due diversi motivi. La plasticità può verificarsi a seguito dell'apprendimento, dell'esperienza e della formazione di memoria, o come conseguenza di danni al cervello. Mentre le persone credevano che il cervello si fissasse dopo una certa età, una nuova ricerca ha rivelato che il cervello non smette mai di cambiare in risposta all'apprendimento. In caso di danni al cervello, ad esempio durante un ictus, le aree del cervello associate a determinate funzioni potrebbero essere danneggiate. Alla fine, parti del cervello in buona salute potrebbero subentrare in tali funzioni e le abilità possono essere ripristinate.
- L'ambiente svolge un ruolo essenziale nel processo. La genetica può anche avere un'influenza. Anche l'interazione tra l'ambiente e la genetica gioca un ruolo nel plasmare la plasticità del cervello.
- La plasticità del cervello non è sempre buona. I cambiamenti al cervello sono spesso visti come miglioramenti, ma questo non è sempre il caso. In alcuni casi, il cervello potrebbe essere influenzato da sostanze psicoattive o condizioni patologiche che possono portare a effetti dannosi sul cervello e sul comportamento.
Tipi di plasticità cerebrale
Esistono due tipi di neuroplasticità, tra cui:
- Plasticità funzionale: la capacità del cervello di spostare le funzioni da un'area danneggiata del cervello ad altre aree non danneggiate.
- Plasticità strutturale: la capacità del cervello di cambiare effettivamente la sua struttura fisica come conseguenza dell'apprendimento.
Come cambia il nostro cervello
I primi anni della vita di un bambino sono un periodo di rapida crescita del cervello. Alla nascita, ogni neurone nella corteccia cerebrale ha una stima di 2.500 sinapsi; all'età di tre anni, questo numero è cresciuto fino a 15.000 sinapsi per neurone.
L'adulto medio, tuttavia, ha circa la metà di quel numero di sinapsi. Perché? Perché quando acquisiamo nuove esperienze, alcune connessioni vengono rafforzate mentre altre vengono eliminate. Questo processo è noto come potatura sinaptica. I neuroni usati frequentemente sviluppano connessioni più forti e quelli che sono usati raramente o mai più alla fine muoiono. Sviluppando nuove connessioni e potando i deboli, il cervello è in grado di adattarsi all'ambiente che cambia.
> Fonti:
> Doidge N. Il cervello che cambia se stesso: storie di trionfo personale dalle frontiere della scienza del cervello. New York: Viking; Del 2007.
> James W. The Principles of Psychology. Classici nella storia della psicologia. CD verde, ed. 1890.
> Kolb B, Gibb R. Cervello Plasticità e comportamento nel cervello in via di sviluppo. Clarke M, Ghali L, eds. Journal of the Canadian Academy of Child and Adolescent Psychiatry . 2011; 20 (4): 265-276.
> Hockenbury SE, Nolan SA, Hockenbury D. Scoperta della psicologia. Settimo ed. New York, NY: Worth Publishers; Il 2016.
> Hoiland E. Plasticità del cervello: che cos'è? Chudler EH, ed. Neuroscienze per bambini. Università di Washington.