I ricercatori hanno a lungo osservato che fattori come pensieri, emozioni e aspettative possono influenzare la nostra percezione del dolore. Se ti aspetti qualcosa da ferire, probabilmente farà male di peggio. Se sei turbato o spaventato, il dolore può sembrare più intenso di quanto sarebbe se tu fossi calmo.
Per spiegare perché i nostri stati mentali influenzano le percezioni del dolore, i ricercatori Ronald Melzack e Patrick Wall hanno proposto quella che è nota come teoria del controllo delle porte durante i primi anni '60.
Questa teoria suggerisce che il midollo spinale contiene un "cancello" neurologico che blocca i segnali del dolore o consente loro di proseguire fino al cervello .
A differenza di un cancello reale, che si apre e si chiude per permettere il passaggio delle cose, la "porta" nel midollo spinale opera differenziando tra i tipi di fibre che trasportano segnali di dolore. I segnali del dolore che viaggiano attraverso piccole fibre nervose sono lasciati passare mentre i segnali inviati da grandi fibre nervose vengono bloccati. La teoria del controllo dei cancelli viene spesso utilizzata per spiegare il fantasma o il dolore cronico.
Come funziona il controllo del cancello
A seguito di un infortunio, i segnali del dolore vengono trasmessi al midollo spinale e quindi al cervello. Melzack e Wall suggeriscono che prima che l'informazione sia trasmessa al cervello, i messaggi di dolore incontrano "porte nervose" che controllano se questi segnali possono passare attraverso il cervello. In alcuni casi, i segnali vengono trasmessi più rapidamente e il dolore viene vissuto più intensamente.
In altri casi, i messaggi di dolore sono minimizzati o addirittura impediti di raggiungere il cervello.
Questo meccanismo di controllo si svolge nel corno dorsale del midollo spinale del corpo. Entrambe le piccole fibre nervose (fibre del dolore) e le grandi fibre nervose (fibre normali per il tatto, la pressione e altri sensi della pelle) portano entrambe le informazioni a due aree del corno dorsale.
Queste due aree sono le cellule di trasmissione che trasportano le informazioni dal midollo spinale al cervello o gli interneuroni inibitori che bloccano o impediscono la trasmissione di informazioni sensoriali.
Le fibre del dolore impediscono gli interneuroni inibitori, consentendo alle informazioni sul dolore di viaggiare fino al cervello. La grande attività delle fibre, tuttavia, eccita i neuroni inibitori, che diminuiscono la trasmissione delle informazioni sul dolore. Quando l'attività delle fibre è maggiore rispetto all'attività delle fibre del dolore, le persone tendono a provare meno dolore.
Melzack e Wall suggeriscono che questo processo spiega perché tendiamo a strofinare le ferite dopo che si sono verificate. Per esempio, quando sbatti lo stinco su una sedia o un tavolo, potresti smettere di strofinare il punto ferito per qualche secondo. L'aumento delle normali informazioni sensoriali tattili aiuta a inibire l'attività delle fibre del dolore, riducendo quindi la percezione del dolore.
La teoria del controllo del cancello viene spesso utilizzata per spiegare perché il massaggio e il tatto possono essere utili strategie di gestione del dolore durante il parto. Poiché il tocco aumenta l'attività delle fibre, ha un effetto inibitorio sui segnali del dolore.
Riferimenti:
Melzack R, e Wall PD (1965). Meccanismi del dolore: una nuova teoria. Science (New York, NY), 150 (3699), 971-9 PMID: 5320816