1 - Come lo stress influenza il tuo cervello
Conosciamo tutti lo stress. Questo stress si verifica ogni giorno e si presenta in una grande varietà di forme. Potrebbe essere lo stress di cercare di destreggiarsi tra famiglia, lavoro e impegni scolastici. Potrebbe comportare problemi come salute, denaro e relazioni. In ogni caso in cui affrontiamo una potenziale minaccia, le nostre menti e i nostri corpi entrano in azione, mobilitandosi per affrontare i problemi (combattere) o evitare il problema (fuga) .
Probabilmente hai sentito tutto su quanto lo stress sia negativo per la tua mente e il tuo corpo. Può portare a sintomi fisici come mal di testa e dolore al petto. Può produrre problemi di umore come ansia o tristezza. Può anche portare a problemi comportamentali come scoppi di rabbia o eccesso di cibo.
Quello che potresti non sapere è che lo stress può anche avere un impatto grave sul tuo cervello . Di fronte allo stress, il tuo cervello passa attraverso una serie di reazioni - alcune buone e altre cattive - progettate per mobilitarsi e proteggersi da potenziali minacce.
I ricercatori hanno scoperto che a volte lo stress può aiutare ad affinare la mente e migliorare la capacità di ricordare i dettagli su ciò che sta accadendo. In altri casi, lo stress può produrre una vasta gamma di effetti negativi sul cervello che vanno dal contribuire alla malattia mentale fino al restringimento del volume del cervello.
Diamo uno sguardo più da vicino a cinque dei modi più sorprendenti in cui lo stress colpisce il tuo cervello.
2 - Lo stress cronico aumenta il rischio di malattie mentali
In uno studio pubblicato su Molecular Psychiatry , i ricercatori hanno scoperto che lo stress cronico provoca cambiamenti a lungo termine nel cervello. Questi cambiamenti, suggeriscono, potrebbero aiutare a spiegare perché coloro che soffrono di stress cronico sono anche più inclini a disturbi dell'umore e dell'ansia più avanti nella vita.
Ricercatori dell'Università della California - Berkeley hanno eseguito una serie di esperimenti per esaminare l'impatto dello stress cronico sul cervello. Hanno scoperto che tale stress crea più cellule produttrici di mielina, ma meno neuroni del normale. Il risultato di questa rottura è un eccesso di mielina in certe aree del cervello, che interferisce con i tempi e l'equilibrio della comunicazione.
In particolare, i ricercatori hanno osservato in che modo lo stress ha colpito l' ippocampo del cervello. Essi suggeriscono che lo stress potrebbe svolgere un ruolo nello sviluppo di disturbi mentali come la depressione e vari disturbi emotivi.
3 - Lo stress cambia la struttura del cervello
I risultati di esperimenti condotti da ricercatori dell'Università della California - Berkeley hanno rivelato che lo stress cronico può portare a cambiamenti a lungo termine nella struttura e nella funzione del cervello.
Il cervello è formato da neuroni e cellule di supporto, noti come "materia grigia", responsabili del pensiero di ordine superiore come il processo decisionale e la risoluzione di problemi . Ma il cervello contiene anche ciò che è noto come "materia bianca", che è costituito da tutti gli assoni che si connettono con altre regioni del cervello per comunicare informazioni. La materia bianca è così denominata a causa della guaina bianca grassa conosciuta come la mielina che circonda gli assoni che accelera i segnali elettrici utilizzati per comunicare informazioni in tutto il cervello.
La sovrapproduzione di mielina che i ricercatori hanno osservato a causa della presenza di stress cronico non si traduce solo in un cambiamento a breve termine nell'equilibrio tra materia bianca e grigia, ma può anche portare a cambiamenti duraturi nella struttura del cervello.
Medici e ricercatori hanno precedentemente osservato che le persone che soffrono di disturbi da stress post-traumatico hanno anche anormalità cerebrali inclusi squilibri nella sostanza grigia e bianca.
La psicologa Daniela Kaufer, la ricercatrice alla base di questi rivoluzionari esperimenti, suggerisce che non tutto lo stress influisce allo stesso modo sul cervello e sulle reti neurali. Un buon stress , o il tipo di stress che ti aiuta a comportarti bene di fronte a una sfida, aiuta a collegare il cervello in modo positivo, portando a reti più forti e maggiore capacità di recupero.
Lo stress cronico, d'altra parte, può portare a una serie di problemi. "Stai creando un cervello che è o resiliente o molto vulnerabile alle malattie mentali, basato sul modello della materia bianca che si ottiene presto nella vita", ha spiegato Kaufer.
4 - Lo stress uccide le cellule cerebrali
In uno studio condotto da ricercatori della Rosalind Franklin University of Medicine and Science, i ricercatori hanno scoperto che un singolo evento socialmente stressante potrebbe uccidere nuovi neuroni nell'ippocampo del cervello.
L'ippocampo è una delle regioni del cervello fortemente associate alla memoria , alle emozioni e all'apprendimento. È anche una delle due aree del cervello in cui la neurogenesi , o la formazione di nuove cellule cerebrali, avviene durante tutta la vita.
Negli esperimenti, il gruppo di ricerca ha collocato giovani ratti in una gabbia con due ratti più anziani per un periodo di 20 minuti. Il giovane topo fu quindi sottoposto ad aggressione dai residenti più maturi della gabbia. L'esame successivo dei ratti giovani ha scoperto che avevano livelli di cortisolo fino a sei volte più alti di quelli dei ratti che non avevano avuto un incontro sociale stressante.
Un ulteriore esame rivelò che mentre i giovani ratti sottoposti a stress avevano generato lo stesso numero di nuovi neuroni di quelli che non avevano sperimentato lo stress, una settimana dopo la riduzione delle cellule nervose si era registrata una marcata riduzione. In altre parole, mentre lo stress non sembra influenzare la formazione di nuovi neuroni, ha avuto un impatto se tali cellule sono sopravvissute o meno.
Quindi lo stress può uccidere le cellule cerebrali, ma c'è qualcosa che può essere fatto per minimizzare l'impatto dannoso dello stress?
"Il passo successivo è capire come lo stress abbia ridotto questa sopravvivenza", ha spiegato l'autore principale Daniel Peterson, Ph.D. "Vogliamo determinare se i farmaci antidepressivi potrebbero essere in grado di mantenere in vita questi nuovi neuroni vulnerabili".
5 - Lo stress riduce il cervello
Anche tra le persone altrimenti sane, lo stress può portare a un restringimento nelle aree del cervello associate alla regolazione delle emozioni, del metabolismo e della memoria.
Mentre le persone spesso associano gli esiti negativi allo stress improvviso e intenso creato da eventi che alterano la vita (come un disastro naturale, un incidente automobilistico, la morte di una persona cara), i ricercatori in realtà suggeriscono che è lo stress quotidiano che tutti noi dobbiamo affrontare , nel tempo, può contribuire a una vasta gamma di disturbi mentali.
In uno studio, i ricercatori della Yale University hanno esaminato 100 partecipanti sani che hanno fornito informazioni sugli eventi stressanti della loro vita. I ricercatori hanno osservato che l'esposizione allo stress, anche molto recente, portava una materia grigia più piccola nella corteccia prefrontale, una regione del cervello legata a cose come l'autocontrollo e le emozioni.
Lo stress cronico e quotidiano sembra avere un impatto limitato sul volume del cervello da solo, ma può rendere le persone più vulnerabili alla contrazione del cervello quando si trovano ad affrontare stressanti intensi e traumatici.
"L'accumulo di eventi di vita stressanti può rendere più difficile per questi individui affrontare lo stress futuro, in particolare se il prossimo evento esigente richiede controllo, regolamentazione emotiva o elaborazione sociale integrata per superarlo", ha spiegato l'autore principale dello studio, Emily Ansell.
È interessante notare che il team di ricerca ha anche scoperto che diversi tipi di stress hanno diversi effetti sul cervello. Eventi stressanti più recenti, come perdere un lavoro o essere in un incidente automobilistico, tendevano a influenzare maggiormente la consapevolezza emotiva. Eventi traumatici, come la morte di una persona cara o di fronte a una grave malattia, hanno avuto un impatto maggiore sui centri dell'umore.
6 - Lo stress ferisce la tua memoria
Se hai mai provato a ricordare i dettagli di un evento stressante, probabilmente sei consapevole del fatto che a volte lo stress può rendere difficile ricordare gli eventi. Anche lo stress relativamente minore può avere un impatto immediato sulla memoria, come difficoltà a ricordare dove sono le chiavi della macchina o dove hai lasciato la tua valigetta quando sei in ritardo al lavoro.
Uno studio del 2012 ha rilevato che lo stress cronico ha un impatto negativo su ciò che è noto come memoria spaziale, o sulla capacità di richiamare informazioni sulla posizione degli oggetti nell'ambiente e sull'orientamento spaziale. Uno studio del 2014 ha rivelato che alti livelli dell'ormone dello stress cortisolo erano collegati a cali di memoria a breve termine nei ratti più anziani.
L'impatto complessivo dello stress sulla memoria dipende da una serie di variabili, una delle quali è la tempistica. Numerosi studi hanno dimostrato che quando lo stress si verifica immediatamente prima dell'apprendimento, la memoria può essere effettivamente potenziata favorendo il consolidamento della memoria.
D'altro canto, è stato dimostrato che lo stress impedisce il recupero della memoria . Ad esempio, i ricercatori hanno ripetutamente dimostrato che l'esposizione allo stress subito prima di un test di ritenzione della memoria porta a una riduzione delle prestazioni in soggetti umani e animali.
Sebbene lo stress sia certamente una parte della vita che non può essere evitata in molti casi, i ricercatori credono che comprendendo esattamente come e perché lo stress abbia un impatto sul cervello, possono ottenere informazioni su come prevenire o persino annullare alcuni dei danni causati dallo stress. Ad esempio, alcuni esperti suggeriscono che tale ricerca potrebbe svolgere un ruolo nello sviluppo di farmaci progettati per prevenire gli effetti dannosi dello stress sul cervello.
Riferimenti
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